Warum Eichhörnchen verrückt nach Akrobatik sind

Foto von Michael Forsberg

Von Bethany Brookshire

2. Juni 2023

Wenn man einem Eichhörnchen dabei zusieht, wie es durch das Blätterdach des Waldes schießt, wird jeder Turner vor Neid erblassen. Eichhörnchen sprinten an Zäunen entlang; auf, ab und um Baumstämme herumhuschen; und vollbringen Sie beeindruckende Geschicklichkeitsleistungen. Was macht diese kleinen, flauschigen Säugetiere zu solchen Meistern der Akrobatik? Eine Mischung aus Morphologie, motorischen Fähigkeiten und purer Chuzpe.

Die Anatomie von Eichhörnchen ist auf Baumkronen-Possen spezialisiert. Ihre hyperflexiblen hinteren Knöchel können sich um volle 180 Grad drehen. Dadurch können Eichhörnchen ihre gebogenen Krallen voll ausnutzen, erklärt Nathaniel Hunt, der Biomechanik an der University of Nebraska Omaha studiert. Indem sie ihre Knöchel umdrehen, können Eichhörnchen ihre Hinterkrallen in die Rinde eines Baumes graben, selbst wenn sie kopfüber hinabsteigen. Es ist ein seltenes Talent. Hauskatzen und andere Arten der Gattung Felis beispielsweise können ihre Knöchel nicht ganz umdrehen – weshalb Katzen auf Bäume klettern können, aber Schwierigkeiten beim Abstieg haben, sodass Eichhörnchen vor Freude kreischen.

Die Hinterbeine eines Eichhörnchens sind nicht nur flexibel; sie sind auch stark. „Sie haben eine so große Muskulatur an ihren Hinterbeinen, die es ihnen wirklich ermöglicht, sich fortzubewegen“, sagt Hunt. Er sieht regelmäßig, wie Fuchshörnchen (Sciurus niger) mehr als zwei Meter weit springen. Das durchschnittliche Eichhörnchen ist etwas weniger als 30 cm lang (ohne Schwanz). „Das ist mehr als das Sechsfache ihrer Körperlänge.“

Dieser anatomische Vorteil ist gepaart mit beeindruckenden Lernfähigkeiten. In einer 2021 in Science veröffentlichten Studie zeigten Hunt und seine Kollegen, dass Eichhörnchen, die springen, um eine verlockende Erdnuss zu erreichen, ihre Startpunkte je nach Ast, auf dem sie sich befinden, ändern. Auf einem steifen Ast gingen die Tiere für einen kürzeren Sprung weiter hinaus. Die Eichhörnchen sprangen früher von einem biegsamen Ast.

Die Eichhörnchen in der Studie lernten durch Versuch und Irrtum. Ein Versuch könnte ein Überschießen sein, bei dem das Eichhörnchen über den Ast und um ihn herum schwingt. Ein anderer reicht möglicherweise nicht ganz aus und lässt sie an den Vorderpfoten hängen. Die Eichhörnchen fielen nie, aber diese Beinaheunfälle lehrten sie, wie sie bei künftigen Versuchen die Landung durchhalten konnten.

Was Eichhörnchen definitiv haben, ist Moxie. Als Hunt und seine Kollegen begannen, den Abstand zwischen den Zweigen und der Belohnung zu vergrößern, verwendeten die Eichhörnchen statt weiter zu springen Parkour-Bewegungen, bei denen sie von einer vertikalen Oberfläche zwischen dem Zweig und der Erdnuss abprallten und diese Oberfläche als Hilfe nutzten. „Es scheint, als würden Eichhörnchen einfach alles anfassen, was sie erreichen können“, sagt Hunt. „Wenn es eine Möglichkeit gibt, einen Fuß auf etwas zu setzen und dadurch einen kleinen Schub zu bekommen, dann werden sie es tun.“

Wussten Sie?

Auch Kinkajous, Opossums, Lemuren, Margays und Spitzmäuse können ihre Knöchel umdrehen.

Schon mal schwarze Eichhörnchen gesehen? Sie sind keine eigenständige Art, sondern nur Füchse oder östliche Grauhörnchen mit speziellen Melanin-Genen.

Eichhörnchen wurden erst im späten 19. Jahrhundert zu Stadtkindern, als US-Städte begannen, Parks anzulegen.

Bethany Brookshire (@BeeBrookshire) ist eine Wissenschaftsjournalistin, die sich auf die Interaktion zwischen Mensch und Tier spezialisiert hat. Ihre Arbeiten wurden in Sierra, Scientific American, Science News, der Washington Post, The Atlantic und anderen Medien veröffentlicht. Sie hat einen Ph.D. von der Wake Forest University School of Medicine. Sie ist die Autorin des Buches Pests: How Humans Create Animal Villains (Ecco, Dezember 2022).