Diebe stehlen Katalysatoren aus geparkten Autos, während die Preise für Edelmetalle steigen

Es dauerte nur ein paar Minuten, spät in der Nacht, als Harvey Briggs in seinem Vorstadthaus in Madison, Wisconsin, schlief. Ohne Garage hatte er einen brandneuen Toyota Land Cruiser in seiner Einfahrt neben seinem Schlafzimmerfenster geparkt.

„Als ich aufwachte, sprang ich ins Auto, drückte den ‚Start‘-Knopf und es klang sofort wie ein NASCAR-Rennwagen“, sagte Briggs, ein unabhängiger Marketingberater. „Ich schaltete es aus, kroch unter das Auto und stellte fest, dass der Katalysator auf der Fahrerseite abgeschnitten war“, sagte er in der Nacht zu NBC News.

Nach Angaben des National Insurance Crime Bureau sind die Diebstähle von Katalysatoren von durchschnittlich 108 pro Monat im Jahr 2018 auf 2.347 im Dezember 2020 sprunghaft angestiegen. Und einige Schätzungen deuten darauf hin, dass sich die Zahl in diesem Jahr möglicherweise noch einmal verdoppelt hat, was zum Teil auf die steigenden Preise für die seltenen Metalle zurückzuführen ist, die in Emissionskontrollgeräten verwendet werden.

Platin, das Primärmetall, erreichte Anfang 2020 seinen Tiefpunkt bei etwa 622 US-Dollar pro Unze, kletterte dann aber später im Jahr auf fast 1.300 US-Dollar. Palladium fiel in den letzten Jahren bis auf 617 US-Dollar pro Unze, stieg aber im April auf fast 3.000 US-Dollar, ein Allzeithoch.

In einem typischen Katalysator sind nicht allzu viele dieser Metalle enthalten – zwischen 3 und 7 Gramm Platin –, aber ein erfahrener Dieb muss sich nicht viel Mühe geben, um eines der Geräte zu stehlen.

„Wenn Sie eine scharfe Säge haben, können Sie ziemlich schnell durch einen Auspuff gehen“, um an den Konverter zu gelangen, sagte Lance Maze, Serviceleiter bei Varsity Ford in Ann Arbor, Michigan.

Die Diebe bringen die Geräte dann zu Schrotthändlern, bevor sie sich erneut auf den Weg machen, um Fahrzeuge zu stehlen, deren Katalysatoren die seltensten Metalle enthalten, wie etwa den Toyota Prius und andere Hybridfahrzeuge. Sie zielen auch auf Pickups und andere Lastwagen ab, die hoch über dem Boden stehen, da es einfacher ist, darunter zu kriechen.

Für Besitzer kann es eine große Überraschung sein, wenn sie ihr Auto starten und statt eines gedämpften Auspuffgeräuschs ein lautes Dröhnen hören. Was auf den ersten Blick wie ein verschlissener Schalldämpfer aussieht, entpuppt sich als große Lücke im Abgassystem, wo früher der Katalysator montiert war.

Das ist nur ein Teil des Problems. Die Geräte sind ein wichtiger Bestandteil des Emissionskontrollsystems jedes modernen Benzin- oder Dieselfahrzeugs. Beim Durchströmen der Abgase bewirken diese seltenen Metalle, dass unverbrannter Kraftstoff vollständig verbrennt, so dass das, was aus dem Auspuffrohr austritt, nur ein Minimum an Smog verursachenden Stickoxiden, Kohlenmonoxid und anderen Schadstoffen enthält. Kein Konverter bedeutet viel schmutzige Luft.

Was zu tun? Die Behörden gehen gegen skrupellosere Altmetallhändler vor, die absichtlich zwinkern und nicken, wenn Diebe mit ihren unrechtmäßig erworbenen Waren auftauchen. Und das beschränkt sich nicht nur auf Katalysatoren. In den letzten Jahren hat die Polizei einen Anstieg der Diebstähle aller Arten von Metallgegenständen gemeldet, beispielsweise von Kupferrohren, die aus unbewohnten Gebäuden entfernt wurden, sowie von Aluminiumverkleidungen und Dachrinnen.

Bemühungen, gegen Schrotthändler vorzugehen, hatten nur begrenzten Erfolg, da ein 2014 im Gesetzgeber von Michigan eingebrachter Gesetzesentwurf bei seiner Verabschiedung stark abgeschwächt wurde. Einige Gebiete werden jedoch jetzt aggressiver. In Reno, Nevada, berufen sich die Polizeibehörde und die Business Compliance Division der Stadt auf Schrotthändler, die keine genauen Aufzeichnungen darüber führen, bei wem sie gekauft haben – und diese Informationen dann der Stadt zur Verfügung stellen.

Ende letzten Monats schlossen die Behörden in Torrance, Kalifornien, ein dreimonatiges Vorgehen gegen Katalysatordiebe ab und verhafteten 20 Personen.

„Die Preise für das darin enthaltene Rhodium oder Palladium sind derzeit so außer Kontrolle“, sagte Sergeant Mark Ponegalek, ein Polizeisprecher von Torrance, der Los Angeles Times. „Die Gewinnspanne ist zu gut für die Gauner.“

Experten bieten verschiedene Möglichkeiten an, das eigene Risiko, ins Visier genommen zu werden, zu verringern.

Das Parken in einer verschlossenen Garage ist vor allem nachts die sicherste Option. Tagsüber, wenn Sie bei der Arbeit sind oder Besorgungen machen, nutzen Sie eine eingeschränkte Garage oder einen eingeschränkten Parkplatz.

Erwägen Sie, die VIN-Nummer Ihres Fahrzeugs in den Konverter eingravieren zu lassen. Einige Besitzer lassen die Konverter in einer hellen Farbe lackieren – mit Hochtemperaturfarben –, die darauf hinweisen können, dass sie möglicherweise gestohlen wurden.

Nach dem Diebstahl seines SUV plante Briggs, vor seinem Haus bewegungserkennende Scheinwerfer und eine Kamera zu installieren. Er hofft, dass dies einen künftigen Raubüberfall verhindern oder zumindest dabei helfen wird, einen Dieb zu identifizieren.

Einige Autofahrer installieren auch Diebstahlschutzkäfige und -abdeckungen, die in den Unterboden eines Fahrzeugs eingenietet werden. Diese sollen es Dieben erschweren, sich durchzuhacken. Sie können aber auch Probleme verursachen. Katalysatoren werden beim Verbrennen von Abgasen heiß und es besteht Brandgefahr, wenn diese Wärme nicht an die Umgebungsluft abgegeben werden kann. Sie könnten es auch schwieriger machen, bei Bedarf Reparaturen an der Abgasanlage eines Fahrzeugs durchzuführen.

Paul A. Eisenstein ist ein NBC News-Mitarbeiter, der über die Autoindustrie berichtet.